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清代自雍正之后创立了"秘密立储制"，将继位之君的名字写成两份密诏，一份存于乾清宫正大光明匾后，另一份随身携带。这个制度后来成为了家法，也杜绝了康熙朝晚年九子夺嫡而引发的萧墙之乱。大清灭亡后，袁世凯成了民国大总统，他不但自己成了终生总统，而且还想效仿雍正帝，也搞出个秘密立储制，只不过换了个名字--石室金匮。

辛亥革命爆发后，袁世凯成了清廷和革命派都积极争取的对象，对于清廷而言，袁世凯手中的北洋集团成了最后一根救命稻草；对于革命党来说，袁世凯又是能彻底颠覆清政府实行南北统一的关键人物。

有了这个得天独厚的条件，袁世凯自然想从中攫取最大的政治资本。他一面暗中与南方革命政府达成协议，清廷退位后选自己为临时大总统；另一发面，他又在隆裕太后面前鼓吹他如何积极争取退位后对皇室的妥善安排。

不久，袁世凯便如愿以偿地登上大总统之位，但是他仍不满足，又规定大总统不向国会负责，而是总揽政治大权。其后，袁世凯又解散了国民党和国会，修改选举法，规定总统可以终生连任，还可以指定继承人，从而使自己成为终生制的独裁者，这事实上已经和皇帝无异。

于是，有不少投机的政客开始向袁世凯献媚，要他效法清代建储制度。袁世凯对此十分认同，并于不久后下令："中华民国大总统继承人，由大总统亲书三人，按先后顺序继承，特设石室金匮之制。"

袁世凯的这座"石室"就建在中南海居仁堂右边的一个小土山上，为四方形，四周用青石建成，用铁链子固定。金匮藏于石室中，里面又有金盒，盒内藏继承书一册，此书全用线装，黄绫书面，红绫包角，长一尺，宽六寸，全书共十页，书面由袁世凯亲书"万民攸赖"四字。书中首页又由袁世凯亲书"中华民国"四字。再次一页即为有三红格线之页，里面书写三位继承人的名字。

人生不止，奋斗不息，干了几年大总统的袁世凯觉得自己可以在进一步。1916年元旦，袁世凯登基称帝，是为洪宪。可这一步棋袁世凯是走错了，称帝不久遭到强烈反对各地便纷纷独立，袁世凯迫不得已取消了帝制，恢复中华民国。皇帝瘾是过上了，但代价也不小，本该再活几年的袁世凯抑郁成疾，于同年6月6日去世。

袁世凯死后，黎元洪继承了大总统一职。不过，黎元洪并不是根据袁世凯的"石室金匮"的规定继承大总统的，但是黎元洪对这个继承人名单又颇感兴趣，他亲赴中南海藏匮石室，命令指挥官徐邦杰打开了了石室。

当黎元洪进入石室后便让其他人退了出来，他取出袁世凯手书看过之后便藏于怀中。第二天，黎元洪的一个挚友前去问他，三个继承人都是谁？黎元洪说第一个是他，挚友又问其他二人，黎元洪却说："我做总统，乃中华民国合法之总统，岂是袁世凯一人之功，另外两人如若说出，那不是节外生枝吗？"

黎元洪下野后，在一次聊天中说出了另外两个人选，一为徐世昌，一位段祺瑞。但据知情者透露，袁世凯的第一继承人其实是他的长子袁克定。复辟帝制失败后，为了掩人耳目，袁世凯才将黎元洪定为第一继承人的。不过话又说回来，这份继承人名单只有黎元洪看过，到底写了哪三个人，还真不好说。